'De lange adem van Alfred Bolks'

Oorsprong: nuchterheid en verantwoordelijkheid
Bolks groeide op in het oosten van het land, in wat hij zelf een calvinistisch ondernemersnest noemt. Hard werken was vanzelfsprekend, net als bescheidenheid. “Je moet vooral niet te veel in jezelf gaan geloven,” zegt hij. Die houding – dingen laten groeien, verantwoordelijkheid nemen voor anderen, ondernemen met oog voor de omgeving – vormt nog steeds zijn morele kompas.

De lange adem van de marathon
Een tweede belangrijke vormende factor was marathonschaatsen. Jarenlang was Bolks actief op hoog niveau. Geen sprinter dus, maar iemand van de lange adem. “Het elastiek maximaal laten oprekken, maar niet laten knappen,” noemt hij dat zelf. Die metafoor keert voortdurend terug in zijn verhaal over ondernemerschap en gebiedsontwikkeling. Grote projecten vragen tijd, focus en koersvastheid. Wie zich onderweg laat afleiden of ontmoedigen, gaat niet winnen.

Technisch en mensgericht
Hoewel Bolks technisch is opgeleid, raakte hij al vroeg gefascineerd door de vraag wat mensen met gebouwen doen. Gebouwen zijn voor hem meer dan ‘alleen maar stenen’, maar juist als dragers van leven, gezondheid en sociale interactie. Die mensgerichte benadering ziet hij niet als tegenhanger van commercieel denken, maar als een noodzakelijke aanvulling daarop

Duurzaamheid en ESG spelen mede daardoor dan ook een belangrijke rol bij VanWonen. Het ESG-manifest van het bedrijf stuurt op concrete keuzes in ontwerp, samenwerking en investeringen: van CO₂-reductie en circulariteit tot betaalbaarheid, leefkwaliteit en goed bestuur. De ambitie om in 2040 CO₂-neutraal te opereren fungeert daarbij vooral als richtinggevend kompas.

Bewust ondernemen buiten de Randstad
Toen Bolks in 2017 VanWonen oprichtte, deed hij dat bewust buiten de gebaande paden. Terwijl veel ontwikkelaars zich op de Randstad richtten, zag hij juist kansen in Noord- en Oost-Nederland. “Er wonen hier zeven miljoen mensen – net zoveel als in Denemarken – die een huis nodig hebben,” zegt hij. “Dat verdwijnt niet.”

Wat begon als een regionale positionering groeide uit tot een bredere strategie. VanWonen ontwikkelde zich tot een speler in grootschalige en complexe gebiedsontwikkelingen, ook in andere regio’s. Schaal was nodig om regie te voeren, expertise te bundelen en langdurige investeringen mogelijk te maken.

Gebiedsontwikkeling vraagt om pragmatisme
Bolks typeert gebiedsontwikkeling als een vak van visie én pragmatiek. Ontwikkelaars bewegen zich binnen een dicht netwerk van regelgeving, belangen en onzekerheden. Klagen over lange doorlooptijden of de overheid helpt niet, vindt hij. Wel is het essentieel om in gesprek blijven met gemeenten, beleidsmakers en andere stakeholders.

Tijdens recente crises koos VanWonen dan ook nadrukkelijk voor actie: plannen aanpassen, knelpunten benoemen en zoeken naar wat wél mogelijk is. Bolks: “We zien onszelf als doorpakkers in gebiedsontwikkeling.”

Bewoners en gezondheid centraal
Een belangrijk onderdeel van de VanWonen-aanpak is de manier waarop bewoners al vroeg in het proces betrokken worden. Bijvoorbeeld via interesseplatforms, panels en feedbackmomenten. Kleine inzichten – zoals de indeling van een woning of de draairichting van een deur – blijken vaak grote impact te hebben op gebruik en beleving.

Vooruitkijkend ziet Bolks gezondheid als een sleutelthema in gebiedsontwikkeling. VanWonen werkt daarom samen met partijen die traditioneel minder bij vastgoed betrokken zijn, zoals de Samenwerkende Gezondheidsfondsen. Die samenwerking vertaalt zich in ontwerpprincipes als zichtbare trappen, groen in de leefomgeving, ontmoetingsplekken en levensloopbestendige woningen.

Diversiteit als kracht
VanWonen groeide de afgelopen jaren snel, maar Bolks waakt nadrukkelijk voor verlies van identiteit. De organisatie bestaat uit mensen met zeer uiteenlopende achtergronden: afkomstig uit de bouw, de overheid, de beleggerswereld en van concurrerende ontwikkelaars. Juist die diversiteit ziet hij als kracht. Ze heeft geleid tot een cultuur waarin niet hiërarchie, maar samenwerking centraal staat.

Waarde voor de lange termijn
Aan het einde van het gesprek keert Bolks steeds terug naar dezelfde vraag: wat is uiteindelijk van waarde? Niet groei, marktaandeel of rankings, maar continuïteit en betekenis. VanWonen moet een gezonde organisatie zijn waar mensen met plezier werken en waar projecten bijdragen aan betere leefomgevingen. Ondernemen is voor hem vooruitgaan met voortschrijdend inzicht - maar altijd met de blik op de lange termijn.

Lees het volledige artikel ‘De lange adem van Alfred Bolks’ op de website van Holland Property Plaza.